Si le terme "algues" n'a plus sa place dans la classification moderne du monde végétal, il évoque néanmoins pour le grand public comme pour le scientifique une image claire. Les algues se distribuent en quatre unités : les Chlorophytes ou algues vertes, les Fucophycées ou Algues brunes qui ne constituent qu'une partie des Chromophytes, les Rhodophytes ou Algues rouges et enfin le type cyanobactérie ou algues bleues.
Les algues ont un mode de vie autotrophe, c'est-à-dire qu'elles sont capables de construire elles-mêmes des molécules organiques, à partir, notamment, de composés minéraux carbonés et azotés. Leur énergie provient de la lumière qu'elles captent par la chlorophylle dans la niche écologique occupée par voie de photosynthèse. L'eau et les composés minéraux (les éléments nutritifs) sont prélevés directement dans le milieu qui les baigne à partir de leur surface cellulaire. En outre, certaines algues comme les ulves, sont tout à fait capables d'incorporer, à l'occasion, directement des substances organiques, ou d'autres encore comme les algues unicellulaires Euglènes ou Dinoflagellés, de capturer, phagocyter et de digérer des proies. Ce sont des organismes fondamentalement aquatiques même si certains (comme l'algue verte Rhizocloniurn) colonisent des milieux temporairement exondés.
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